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Text File  |  1996-03-11  |  8KB  |  159 lines
  1.  
  2.  
  3.                              [Prev|Next|Index]
  4. ---------------------------------------------------------------------------
  5.  
  6. [Prev|Next|Home] Created 2/21/96 by haralds@inow.com (Harald Striepe)
  7.  
  8.    Principle of Freedom
  9.  
  10.      In the beginning of last week, I went through a wide range of
  11.      emotions.
  12.  
  13.      My niece Chantal was born. Healthy, awaited and loved by her
  14.      parents, brother, sister, uncles, aunts, and cousins, she entered
  15.      this world with the customary deep breath and healthy scream.
  16.      After the first, excited phone calls, images were digitized and
  17.      flew across the net. And not just in our house, the refrigerator
  18.      featured colored print outs of the new arrival. Technology
  19.      invented in the first part of this century scattered our family
  20.      across the world. Technology invented during the latter part
  21.      brought it back together.
  22.  
  23.      Then I heard of the signing of the 1996 Telecommunications Reform
  24.      Act with its "Decency " provisions. The Internet, which had been
  25.      a marvelously unencumbered avenue for communication and the first
  26.      world-wide community acting in real time, suddenly faced the
  27.      ill-defined, black walls of our governmental judgement. The
  28.      response of this community has been swift and clearly visible on
  29.      the net. But I am not sure, whether it has been articulated well
  30.      enough outside of it to have impact in the real versus virtual
  31.      world.
  32.  
  33.      Reflecting on these experiences does not fill me with simple
  34.      emotions. Being a father myself, news of a new baby fills me with
  35.      an archetypal oneness with all that has been living on this
  36.      planet and all that is now. It also gives me a deep worry about
  37.      the future of our offspring, and that of all that respires around
  38.      us. What kind of world are we creating for our children? How
  39.      conscious are we about the life we make for ourselves? With our
  40.      limited minds, our narrow vantage point, what world do we think
  41.      this is? And what is it really?
  42.  
  43.      Looking at the information flung into our culture, I understand
  44.      the concern about what our children hear and see before they are
  45.      able to make meaningful decisions on its context. I am
  46.      sympathetic to communities wanting to control the context of
  47.      public behavior. And, for my taste, the media in this culture far
  48.      too often take the easy way out to gain attention in the
  49.      information clutter they face by resorting to the profane and
  50.      choosing to feature more sex and violence instead of good story
  51.      lines.
  52.  
  53.      But, there is a clear difference between how we control what we
  54.      see on billboards and in the general public - areas where one
  55.      cannot choose exposure - and expressions in areas were exposure
  56.      can be an element of choice like books, pictures, films, computer
  57.      programs and, yes, even tunable broadcasts. We can choose to read
  58.      or not to read a particular book, to tune or not to tune to a
  59.      particular channel, to visit or not to visit a particular web
  60.      site.
  61.  
  62.      Totalitarian systems have always claimed to operate in the
  63.      interest of the people, which they claimed to understand and
  64.      protect best of all. They have moved from subtle restrictions of
  65.      intellectual exchange to whole scale suppression of any
  66.      expression counter to the opinion of the state. It not only
  67.      controlled people's thought, but also their action.
  68.  
  69.      Our union is based on the principle that its power is derived
  70.      from its citizens. The sole purpose of the state is to protect
  71.      the individual's liberty, justice, and pursuit of happiness.
  72.      Although some powers are granted to the state by the individuals
  73.      to fulfill this task, the extent of this grant is to be severely
  74.      limited.
  75.  
  76.      Some of these principles were deemed to important, and the fear
  77.      of the tendency of the state to grow its restrictive power over
  78.      the individual was so strong, that they were made explicit in the
  79.      Bill Of Rights.
  80.  
  81.      The moment we are born we must inhale and exhale air - a
  82.      fundamental need for a our body to survive.
  83.  
  84.      The moment our democracy was born we needed freedom of
  85.      expression, to see and hear information and express it to others
  86.      - a fundamental need for our minds and chosen body politic to
  87.      survive.
  88.  
  89.      Freedom is a principle, because it is the basis of many other
  90.      decisions we make as individuals and society. Any time it is
  91.      abridged - no matter how honorable the intentions - democracy is
  92.      in danger! Overall, as humans we simply do not have moderation in
  93.      overwhelming others with our opinions.
  94.  
  95.      Of course, it is easier and more efficient to let the few make
  96.      decisions for the many, to enforce a comfortable uniformity and
  97.      standards instead of troubling variety and the resulting
  98.      discourse. It is easier as parents to let the state take care of
  99.      how our children are raised and educated instead of working at it
  100.      as parents. For those of us who know what is best for all, it is
  101.      more satisfying to see a world carved to their views.
  102.  
  103.      But it is our diversity in nature and thinking that has made us
  104.      thrive, grow, and progress. We only have to look to the history
  105.      of the USSR and its results to see what the suppression of
  106.      diversity and freedom of thought will bring.
  107.  
  108.      Uniformity gives stability at the cost of progress.
  109.  
  110.      Even more important: what we do on the Internet not only effects
  111.      us, but the world! In this environment the principle of
  112.      unabridged freedom of expression must be the absolute foundation.
  113.      If we limit it in one way, we have given the moral right to
  114.      others to limit it in their way.
  115.  
  116.      And without diversity of expression this great social force that
  117.      allows individuals to find and gather in communities across the
  118.      world is doomed. It will stop being an avenue for intellectual
  119.      discourse and will be relegated to purely an avenue of commercial
  120.      exchange.
  121.  
  122.      As a society, we have gotten into the habit of being concerned
  123.      about specifics, to seek quick, pragmatic results. The tenor of
  124.      one side is to deal with a problem they perceive - pornography on
  125.      the net that could be accessed by children without parental
  126.      involvement - by restricting the general freedom of expression.
  127.      The opposition wants that act repealed. Politicians wanting to be
  128.      elected talk about the same specific issues and their vague
  129.      stance towards them.
  130.  
  131.      Politicians do not really talk about their principles, because
  132.      these are an unyielding human concept. And it is hard to find
  133.      oneself measured against them later. We have made compromise and
  134.      political deals a virtue!
  135.  
  136.      The principle of freedom of expression, which is the foundation
  137.      of our democracy and ultimately our overall freedom and welfare,
  138.      neither allows compromise nor deals.
  139.  
  140.      That is why the "Decency " provisions in the 1996
  141.      Telecommunications Reform Act and any acts like it are
  142.      fundamentally wrong.
  143.  
  144.      Harald Striepe, February 20, 1996
  145.  
  146.      ps After reacting with as my emotion as rationality in this essay
  147.      written as a layman, I ran across an extremeley informative
  148.      article in the March 1996 issue of Wired by William Bennett
  149.      Turner: What Part of "No Law" Don't You Understand? I highly
  150.      recommend reading it.
  151.  
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  153.      ⌐ copyright 1996 Harald Striepe. All rights reserved. Created with
  154.   UserLand's Clay Basket and Frontier. Maintained by Harald Striepe on the
  155.             Well, last updated on Wed, Feb 28, 1996 at 4:06 PM.
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  157. Surface Links: [Ideas|Eclectica - Home of Bits]
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  159.